До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап жил в штате Нью-Йорк, ведя спокойную семейную жизнь. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что показалось прекрасной возможностью. Но по прибытии его ждала ужасная ловушка.
Соломона похитили и продали в рабство. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и надежды. Его история — горькое напоминание о жестокостях того времени.