Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и заядлый бунтарь, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки его душевного состояния. Там он сталкивается с суровой реальностью отделения, где всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, одержимая контролем и распорядком.
Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и решает бросить вызов системе, веселясь и подстрекая других. Его мятежный дух заражает остальных пациентов, вызывая растущее напряжение. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение.